Crean ‘verdugo’ molecular que elimina células cancerosas o infectadas por virus
En pruebas de laboratorio la herramienta redujo un 50% el crecimiento de células de cáncer de pulmón y eliminó más del 90% de células infectadas con VPH
Cas12a2, un 'interruptor letal' que detecta ARN y destruye células enfermas sin dañar las sanas, según Nature. Crédito: Shutterstock
Científicos de la Universidad de Utah Health han desarrollado una herramienta genética llamada Cas12a2 que destruye selectivamente células enfermas sin dañar las sanas. A diferencia del conocido CRISPR-Cas9, que corta el ADN para corregir mutaciones, esta nueva proteína actúa como un «interruptor letal».
De acuerdo con la investigación, publicado en la revista Nature, esta herramienta, al detectar el ARN de una célula cancerosa o infectada por un virus, desencadena su autodestrucción. Los resultados muestran que el sistema redujo un 50% el crecimiento de células de cáncer de pulmón y eliminó más del 90% de células infectadas con VPH en cultivo de laboratorio.
De las tijeras a la trituradora: un cambio de paradigma
Mientras que CRISPR-Cas9 se guía por una secuencia de ADN y realiza un corte limpio, Cas12a2 busca un objetivo completamente diferente. Se activa al detectar una secuencia específica de ARN, una molécula que copia las instrucciones del ADN para fabricar proteínas.
Esta característica permite, indica la publicación cientpifica, programar la herramienta para que solo reaccione ante la «firma» molecular única de una célula enferma, como la mutación de un gen cancerígeno o el ARN de un virus invasor.
Una vez que Cas12a2 encuentra su objetivo, su comportamiento cambia drásticamente. «Su objetivo no es corregir nada, sino destruir todo lo que ve», explica a SINC el doctor Yang Liu, bioquímico de Utah Health y coautor del estudio. En lugar de un corte, desencadena un daño masivo en el ADN de la célula, abrumando sus sistemas de reparación y forzándola a autodestruirse.
Un ‘interruptor letal’ programable
La aparente brutalidad del mecanismo esconde una precisión asombrosa, ya que «puede distinguir incluso diferenciar de una sola letra en el código genético», afirma el doctor Liu. Esto significa que Cas12a2 puede activarse al detectar la mutación puntual en el oncogén KRAS, responsable de una gran parte de los cánceres de pulmón y colon, e ignorar por completo la versión sana del gen presente en el resto de las células del cuerpo.
Resultados prometedores en cáncer y enfermedades virales
El nuevo sistema ya ha demostrado su eficacia en estudios de laboratorio:
- Contra el cáncer: las pruebas con células humanas de cáncer de pulmón que albergaban la mutación KRAS mostraron una reducción del 50% en el crecimiento tumoral. Este resultado es comparable al de fármacos de quimioterapia ya establecidos, pero, a diferencia de estos, no afectó en absoluto a las células sanas de control que no tenían la mutación.
- Contra virus: cuando el sistema se programó para atacar el ARN del virus del papiloma humano (VPH), eliminó más del 90% de las células infectadas en cultivo, abriendo una nueva vía para tratar infecciones virales persistentes, incluyendo potencialmente el VIH.
El largo camino hacia la clínica
A pesar del entusiasmo, los propios investigadores llaman a la cautela. La mayoría de las pruebas se han realizado en células en placas de laboratorio, y aunque también se han observado resultados positivos en modelos animales, aún queda un largo camino para demostrar su seguridad y eficacia en humanos.
El doctor Jared Thompson, coautor del estudio, señala que «el desafío siempre ha sido cómo eliminar las células dañinas sin tocar las buenas, y Cas12a2 se presenta como una herramienta extremadamente prometedora para lograrlo».
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