¿Qué es la meningitis? Causas, riesgos, síntomas y tratamiento
Hay varias especies de bacterias, virus, hongos y parásitos que pueden causarla
La meningitis es la inflamación de los tejidos que rodean el cerebro y la médula espinal. Crédito: Andrew Angelov | Shutterstock
Es la inflamación de las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal; sus agentes causales pueden ser bacterias, parásitos, hongos, virus, ciertos medicamentos o tumores.
En niños y niñas la meningitis bacteriana y sus consecuencias se pueden evitar si se completa el esquema de vacunación.
Las personas transmiten estas bacterias a través de las secreciones respiratorias o de la garganta (como al botar saliva o escupir).
Generalmente, esto ocurre al tener contacto cercano (al toser o besar) o de larga duración (cuando las personas viven juntas).
El Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), asegura qué hay varios tipos de bacterias pueden causar meningitis. En los Estados Unidos, algunos de los principales causantes de meningitis son:
- Streptococcus pneumoniae
- Streptococcus del grupo B
- Neisseria meningitidis
- Haemophilus influenzae
- Listeria monocytogenes
- Escherichia coli
El Mycobacterium tuberculosis, que causa tuberculosis o TB, es una causa menos común de meningitis bacteriana (conocida como tuberculosis meníngea).
Las causas comunes de la meningitis bacteriana varían por grupo de edad:
- Recién nacidos: Streptococcus del grupo B, S. pneumoniae, L. monocytogenes, E. coli
- Bebés y niños: S. pneumoniae, N. meningitidis, H. influenzae tipo b (Hib), Streptococcus del grupo B
- Adolescentes y adultos jóvenes: N. meningitidis, S. pneumoniae
- Adultos mayores: S. pneumoniae, N. meningitidis, Hib, Streptococcus del grupo B, L. monocytogenes
Factores de riesgo
Ciertas personas tienen mayor riesgo de contraer meningitis bacteriana. Algunos factores de riesgo incluyen:
- Edad: Los bebés tienen mayor riesgo de presentar meningitis bacteriana en comparación con las personas de otros grupos de edad. Sin embargo, las personas de todas las edades pueden presentar meningitis bacteriana. Consulte la sección anterior para ver qué bacterias afectan más comúnmente a cada grupo de edad.
- Entornos grupales: Las enfermedades infecciosas tienden a transmitirse donde se reúnen grupos grandes de personas. Por ejemplo, algunos campus universitarios han notificado brotes de enfermedad meningocócica causada por meningitidis.
- Ciertas afecciones y condiciones médicas: ciertas afecciones, medicamentos y procedimientos quirúrgicos ponen a las personas en mayor riesgo de contraer meningitis. Por ejemplo, tener la infección por el VIH o una pérdida de líquido cefalorraquídeo, o no tener el bazo, pueden aumentar el riesgo de una persona de contraer varios tipos de meningitis bacteriana.
- Trabajar con patógenos que causan meningitis: Los microbiólogos que están expuestos en forma rutinaria a las bacterias que causan la meningitis tienen un riesgo mayor de contraer la enfermedad.
- Viajes: Los viajeros podrían estar en mayor riesgo de contraer la enfermedad meningocócica, causada por N. meningitidis, si van a ciertos lugares como los siguientes:
- El “cinturón de la meningitis” en África subsahariana, en particular durante la temporada seca.
- La Meca durante la peregrinación anual del hach y del umrah.
En muchos países, la tuberculosis es mucho más común que en los Estados Unidos.
Los viajeros deben evitar el contacto cercano o prolongado con personas que se sabe que tienen tuberculosis en espacios cerrados con una gran cantidad de gente.
Signos y síntomas
Los síntomas de la meningitis incluyen la aparición repentina de lo siguiente:
- Fiebre
- Dolor de cabeza
- Rigidez de cuello
A menudo hay otros síntomas, como los siguientes:
- Náuseas
- Vómitos
- Fotofobia (mayor sensibilidad de los ojos a la luz)
- Estado mental alterado (confusión)
Es posible que los recién nacidos y los bebés en general no tengan los síntomas clásicos que se mencionaron arriba, o sea muy difícil notarlos. En su lugar, los bebés podrían:
- Estar lentos o inactivos
- Estar irritables
- Vomitar
- No comer bien
- Tener la fontanela abultada (la región blanda en la cabeza del bebé)
- Tener reflejos anormales
Si piensa que su bebé o su niño tiene cualquiera de estos síntomas, llame al médico inmediatamente.
Por lo general, los síntomas de la meningitis bacteriana se presentan de 3 a 7 días después de la exposición.
Tenga en cuenta que esto no es así para la meningitis tuberculosa, que puede presentarse mucho después de la exposición a la bacteria.
Las personas con meningitis bacteriana pueden tener convulsiones, entrar en coma y hasta morir. Por esta razón, todas las personas que crean que pueden tener meningitis deben ver al médico lo antes posible.
