Dolor menstrual: ¿puede ser tan intenso como un ataque cardíaco?

Para millones de mujeres, el dolor menstrual no es una molestia pasajera, sino una experiencia incapacitante que puede interrumpir el trabajo, los estudios y la vida cotidiana. Ese sufrimiento ha sido, por años, normalizado e incluso ridiculizado.

En 2016, el catedrático de salud reproductiva del University College de Londres (UCL), John Guillebaud, dio una entrevista a la revista Quartz que cambió la conversación en torno al dolor menstrual. Sus pacientes, explicó, describían los calambres como «casi tan malos como un ataque al corazón».

La afirmación no provenía de un estudio clínico, sino de años escuchando a mujeres que sufrían en silencio. «Es algo que deberíamos tomar más en serio», declaró entonces.

Lo que dicen los expertos: ¿es cierta la comparación?

La declaración de Guillebaud generó un intenso debate, pero no se basa en un estudio científico que haya comparado objetivamente ambos tipos de dolor. El portal de verificación Snopes aclara que el origen de la frase es un artículo de Quartz de 2016 y que no existe evidencia científica que respalde la comparación directa.

La doctora Jen Gunter, ginecóloga y divulgadora científica, ha criticado este tipo de comparaciones. En un artículo de 2018, explicó que los mecanismos del dolor de un ataque cardíaco y de un cólico menstrual son muy diferentes, y que compararlos puede llevar a malentendidos sobre ambas condiciones.

Sin embargo, el especialista en dolor ginecológico Frank Tu, de NorthShore University HealthSystem, confirmó en la misma entrevista con Quartz que muchos médicos reciben formación insuficiente para tratar el dolor menstrual severo. También señaló que los analgésicos comunes, como el ibuprofeno, pueden no ser suficientes para todas las mujeres.

Cuando el dolor menstrual deja de ser «normal»

El nombre médico para el dolor menstrual severo es dismenorrea. Según la Academia Americana de Médicos de Familia, afecta a una de cada cinco mujeres con la suficiente intensidad como para interrumpir sus actividades diarias. Esta condición posee dos tipos:

• Dismenorrea primaria: es el dolor común sin una causa subyacente. Se produce por las prostaglandinas, sustancias que hacen que el útero se contraiga para expulsar su revestimiento.
• Dismenorrea secundaria: es el dolor causado por un trastorno en los órganos reproductivos, como la endometriosis, los fibromas uterinos o la adenomiosis.

Los estudios muestran que este dolor puede tener un impacto real en la calidad de vida. Más de una cuarta parte de las mujeres toman ausencias laborales o reducen sus horas de trabajo al menos un día cada seis meses debido al dolor menstrual.

Por qué el dolor menstrual ha sido ignorado durante tanto tiempo

La falta de investigación y atención médica para el dolor menstrual severo tiene varias causas:

• Normalización del sufrimiento: durante generaciones, se ha considerado que el dolor menstrual es algo inevitable, que «hay que aguantar». Esto ha llevado a que muchas mujeres no busquen ayuda o que, cuando lo hacen, sus quejas sean minimizadas.
• Brecha de género en la investigación: históricamente, la investigación médica se ha centrado en los cuerpos masculinos. Los síntomas específicos de las mujeres han recibido mucha menos atención y financiación.
• Estigma social: hablar abiertamente de la menstruación sigue siendo un tabú en muchas culturas. Esto dificulta que las mujeres compartan sus experiencias y que los profesionales de la salud comprendan la verdadera magnitud del problema. El profesor Guillebaud fue contundente al respecto: «Creo que es algo de lo que deberíamos ocuparnos, como otras cosas dentro de la medicina».

Cuándo debes consultar a un médico

No todos los dolores menstruales son iguales. La Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU. recomienda buscar ayuda profesional si el dolor menstrual:

• Es tan intenso que impide realizar actividades normales.
• Empeora con el tiempo.
• No mejora con analgésicos de venta libre.
• Se acompaña de sangrado abundante, fiebre o náuseas y vómitos intensos.
• Comienza de repente o es diferente al dolor menstrual habitual.

El diagnóstico temprano de condiciones como la endometriosis importante, pues datos del grupo parlamentario de salud de la mujer en Inglaterra, indican que el diagnóstico de endometriosis puede demorar hasta siete años en promedio desde la aparición de los primeros síntomas.

Cómo aliviar el dolor menstrual severo

Existen diversas formas de manejar el dolor menstrual, desde cambios en el estilo de vida hasta tratamientos médicos:

• Aplicar calor en la parte baja del abdomen con una bolsa de agua caliente o una almohadilla térmica.
• Hacer ejercicio aeróbico regular, que mejora la circulación y libera endorfinas.
• Practicar técnicas de relajación como yoga, meditación o respiración profunda.
• Descansar lo suficiente y reducir el consumo de azúcar, sal, cafeína y alcohol.

En cuanto a los tratamientos médicos disponibles, los especialistas sugieren:

• Antiinflamatorios (AINEs): como el ibuprofeno o el naproxeno, que no solo alivian el dolor sino que reducen la producción de las sustancias que causan los calambres.
• Anticonceptivos hormonales: las píldoras, parches o anillos pueden reducir o eliminar el dolor al adelgazar el revestimiento uterino.
• Tratamiento de la causa subyacente: si el dolor es secundario a una condición como endometriosis o fibromas, el tratamiento se centrará en abordar esa condición específica.

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