¿Pacientes recuperados de Covid-19 se vuelven inmunes al virus? Un estudio reciente dice que sí

Un nuevo estudio del Instituto Nacional del Cáncer, NIH en sus siglas en inglés, determinó que las personas recuperadas de Covid-19 se vuelven inmunes al virus durante unos meses, tal cual como si se hubieran colocado la vacuna.

Los investigadores del NIH estudiaron a un grupo de cientos de miles de estadounidenses que dieron positivo por SARS-CoV-2, y descubrieron que el riesgo de que estas personas desarrollaran de nuevo la infección en los siguientes tres meses fue de aproximadamente un 90% menos que para quienes no habían sido contagiadas por el virus, refirió el portal The Seattle Times.

A modo de comparación, cuando las vacunas fabricadas por Pfizer-BioNTech y Moderna se probaron en ensayos clínicos de fase 3, se evidenció una reducción en el riesgo de desarrollar Covid-19 en al menos un 94%.

Estos hallazgos, publicados en JAMA Internal Medicine, podrían ayudar a considerar los planes para que los trabajadores regresen a sus oficinas, enviar a los estudiantes y maestros de regreso a los campus escolares y permitir que se reabra más la economía.

Cómo se hizo la investigación

Para investigar la inmunidad al coronavirus, los científicos del Instituto Nacional del Cáncer examinaron los resultados de más de 3 millones de análisis de sangre realizados a estadounidenses entre el inicio de la pandemia y el 23 de agosto de 2020.

Un total de 378,606 de esas pruebas dieron positivo para anticuerpos contra el SARS-CoV-2, lo cual significa que la persona que proporcionó la muestra tenía una infección activa por coronavirus, dice el estudio.

Entre las millones de personas que se hicieron las pruebas, algunas, aproximadamente el 11% de las que dieron positivo y el 9,5% de las que dieron negativo, más tarde realizaron un análisis diferente para buscar evidencia del material genético del coronavirus en muestras de pacientes, que generalmente son recolectados por la nariz, garganta o saliva.

Los investigadores utilizaron estos resultados para ver si las personas que habían tenido una infección por coronavirus tenían menos probabilidades que sus contrapartes no infectadas de tener partículas de SARS-CoV-2 en su sistema.

Para su análisis, clasificaron los resultados en cuatro grupos según la brecha entre la prueba de anticuerpos y la prueba genética.

Después de ejecutar los números, los científicos encontraron que entre el 3% y el 4% de los que originalmente dieron negativo para anticuerpos contra el coronavirus dieron positivo posteriormente con la prueba genética.

Esto fue así en los cuatro intervalos de tiempo: 0 a 30 días, 31 a 60 días, 61 a 90 días y más de 90 días. La consistencia probablemente fue un reflejo de la tasa relativamente estable a la que las personas en sus comunidades estaban siendo infectadas en ese momento, dijeron los investigadores.

Compare eso con las personas que originalmente dieron positivo en anticuerpos contra el coronavirus. Los resultados de sus pruebas genéticas fueron positivas en tasas muy altas en los primeros 30 días (11,3%), lo que los investigadores dijeron que probablemente era una señal de que las partículas virales sobrantes todavía estaban siendo eliminadas de sus sistemas.

Sin embargo, la tasa de positividad para la prueba genética se redujo al 2,7% en el segundo mes después de la infección y luego cayó al 1,1% en el tercer mes. Y después de esos 90 días, solo el 0.3% de las personas con una infección anterior por coronavirus tuvieron otra infección que se detectó con una prueba genética.

Esa tasa de infección por coronavirus fue 10 veces menor que la de las personas que presumiblemente no habían sido infectadas previamente.

Inmunidad comparable a la vacuna

Ese nivel de protección parece ser comparable a los beneficios ofrecidos por las vacunas Pfizer y Moderna en sus ensayos clínicos, señalaron los autores del estudio.

“Por supuesto, la protección inducida por una vacuna segura es claramente preferible”, se apresuraron a agregar, “ya que se espera que el riesgo de un resultado grave para toda la población de una vacuna autorizada o aprobada sea órdenes de magnitud menor que el de una vacuna natural por infección».

Aunque los hallazgos pueden ser de gran interés para los científicos, es poco probable que hagan una gran diferencia práctica en esta etapa de la pandemia, dijo Gandhi. Esto se debe a que las vacunas parecen ser al menos tan protectoras como una infección pasada, y ya se están implementando.

Estos hallazgos «podrían haberse utilizado hace dos meses», agregó.

Si bien este estudio no midió cuánto tiempo duran los beneficios de una infección previa más allá de los 90 días, otras líneas de evidencia sugieren que toma un tiempo disminuir. Por ejemplo, Gandhi señaló un artículo en Science que encontró que las células inmunes desencadenadas por el SARS-CoV-2 permanecían en el cuerpo durante al menos ocho meses.

Los hallazgos pueden ayudar a explicar por qué las nuevas infecciones han disminuido en el condado de Los Ángeles a raíz de un devastador aumento de días festivos. El doctor Roger Lewis, director del modelado de demanda hospitalaria COVID-19 para el Departamento de Servicios de Salud del Condado de Los Ángeles, estimó que aproximadamente 1 de cada 3 personas en el condado ahora tiene inmunidad al coronavirus.

Aún así, los autores del estudio dijeron que se necesitaría más investigación para obtener una imagen más clara sobre la inmunidad natural al coronavirus.

“Los factores que influyen en el riesgo de reinfección, como las cepas virales variables, el estado inmunológico de los pacientes u otras características a nivel del paciente, deben evaluarse en estudios posteriores que incluyan un seguimiento más allá de los 90 días”, escribieron.